La brique de terre compressée, souvent abrégée en BTC, est une évolution de l’adobe. Au lieu d’être moulée à la main, la terre légèrement humide est serrée dans une presse, ce qui donne un bloc dense, aux arêtes nettes et aux dimensions régulières. Ce produit s’inscrit dans la longue famille des techniques de construction en terre, avec un pied dans l’artisanat et l’autre dans l’industrie.
Une terre préparée avant la presse
La terre destinée aux BTC est d’abord séchée, émottée et tamisée pour retirer les cailloux. On cherche un mélange sablo-argileux, avec assez d’argile pour la cohésion mais sans excès, faute de quoi la brique gonfle et se fissure au contact de l’eau. La terre est ensuite humidifiée juste ce qu’il faut : bien moins que pour l’adobe, à peu près comme une terre de jardin fraîche. Un test de sédimentation et quelques essais de pressage permettent de régler le dosage.
La presse, manuelle ou motorisée
Les premières presses manuelles à levier ont été conçues en Amérique du Sud dans les années 1950 pour l’habitat rural. Elles sont encore utilisées sur des chantiers d’autoconstruction : deux ou trois personnes produisent quelques centaines de briques par jour. Les presses hydrauliques motorisées montent à plusieurs milliers de blocs quotidiens et exercent une pression bien plus forte, gage d’une brique plus résistante.
Les formats courants tournent autour de trente centimètres de long, quinze de large et dix de haut. Il existe des blocs à emboîtement, creux ou à rainures, qui facilitent la pose et le passage des gaines.
Stabiliser ou non la terre
Beaucoup de BTC sont stabilisées : on ajoute à la terre quelques pour cent de ciment ou de chaux avant de la presser. La brique gagne en résistance à l’eau et à l’écrasement, ce qui autorise des usages plus exposés. Elle perd en revanche une partie de ce qui fait l’intérêt de la terre crue : on ne peut plus la remouiller pour la recycler, et son bilan carbone s’alourdit. Les BTC non stabilisées, réservées aux murs protégés de la pluie ou aux cloisons intérieures, gardent toutes les qualités de la terre.
Les briques stabilisées au ciment doivent être conservées humides pendant plusieurs semaines après le pressage, sous bâche, pour que le liant fasse prise.
Construire avec des BTC
Grâce à leur régularité, les BTC se posent avec des joints minces, au mortier de terre ou de terre et chaux. Elles servent à monter des murs porteurs de maison individuelle, des cloisons, des murs de refend qui ajoutent de l’inertie à une construction à ossature bois, ou encore des voûtes et des coupoles. Comme tous les murs en terre, elles reposent sur un soubassement étanche et sont protégées par un débord de toit.
La brique reste apparente à l’intérieur, où sa couleur et sa texture sont appréciées, ou reçoit un enduit de terre. Dehors, on la protège souvent par un enduit à la chaux.
Ce que la BTC apporte et ce qu’elle demande
La BTC offre une construction plus rapide que l’adobe, avec des murs plus droits et plus réguliers. Elle garde l’inertie et la régulation hygrométrique des murs en terre. En France, l’offre de blocs fabriqués en briqueterie s’est développée, ce qui évite de produire soi-même ses briques.
Elle demande en revanche une terre bien choisie, une presse et un minimum de contrôle de fabrication. Pour un mur porteur confié à une entreprise, l’assureur voudra connaître la provenance des blocs et la façon dont ils ont été produits, comme pour toute maison en terre construite par un professionnel.
