L’adobe est une brique de terre crue moulée à la main puis séchée à l’air, sans passage au four. C’est l’un des plus vieux matériaux de construction du monde, présent de la Mésopotamie aux Andes. On le distingue du pisé, damé dans un coffrage, et de la bauge ou du torchis, façonnés directement sur le mur : avec l’adobe, on fabrique d’abord des éléments, puis on maçonne.
La terre et le mélange
La terre à adobe est en général plus sableuse qu’une terre à bauge, pour limiter les fissures au séchage. Elle contient assez d’argile pour lier les grains, souvent autour de quinze à vingt-cinq pour cent. On y ajoute fréquemment de la paille hachée ou d’autres fibres, qui arment la brique et l’allègent un peu. Le mélange, gâché avec de l’eau jusqu’à une consistance de pâte épaisse, repose idéalement un jour ou deux avant le moulage. Un test de sédimentation aide à corriger la terre en ajoutant du sable ou une terre plus grasse.
Le moulage et le séchage
Les moules sont de simples cadres en bois sans fond, simples ou multiples, posés sur une aire plane couverte de sable. On les remplit, on tasse la pâte dans les angles, on arase le dessus, puis on soulève le moule aussitôt. Les briques restent sur place à sécher. Les dimensions varient beaucoup selon les traditions ; en France, on trouve souvent des formats proches de trente à quarante centimètres de long.
Après quelques jours, on retourne les briques sur la tranche pour qu’elles sèchent de tous les côtés. Il faut ensuite deux à quatre semaines de temps sec, à l’abri de la pluie, avant de pouvoir les empiler. Une brique bien sèche sonne clair quand on la frappe et ne se raye pas à l’ongle.
Bâtir en adobe
Les adobes se posent comme des briques ordinaires, à joints croisés, avec un mortier de terre de même nature. Un mortier de ciment est à proscrire : plus dur et moins perméable que la brique, il crée des zones où l’eau s’accumule. Les murs porteurs font en général au moins trente centimètres d’épaisseur. Comme pour toutes les maisons en terre, le mur repose sur un soubassement en pierre ou en béton qui le tient au sec, et une toiture débordante le protège de la pluie battante.
L’adobe sert aussi en cloisons intérieures, en murs chauffants derrière un poêle ou en contre-murs qui ajoutent de l’inertie à une maison à ossature bois.
L’adobe en France
On associe volontiers l’adobe aux pays chauds, et il est vrai que le séchage y est plus facile. La France en compte pourtant beaucoup : le Midi toulousain, le Lauragais, le Gers et une partie de la Champagne ont bâti en briques crues pendant des siècles, souvent sous des enduits qui les rendent invisibles. Dans la région toulousaine, la brique crue côtoie la brique cuite sur les mêmes façades.
Atouts et limites
L’adobe permet de fabriquer ses briques à l’avance, en saison sèche, et de construire ensuite à son rythme. C’est un matériau accessible à l’autoconstruction, qui ne consomme presque pas d’énergie et se recycle en remouillant la terre. Les murs offrent une bonne inertie et régulent l’humidité de la maison.
La fabrication reste longue : un mur de maison demande des milliers de briques. Les adobes résistent mal à l’eau liquide et ne se stockent pas sous la pluie. Pour gagner en régularité et en résistance, certains passent à la brique comprimée à la presse, plus dense, qui forme une famille voisine.
